home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 121294 / 1212350.000 < prev    next >
Text File  |  1995-01-31  |  9KB  |  169 lines
  1. <text id=94TT1714>
  2. <title>
  3. Dec. 12, 1994: Medicine:Chin Music
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Dec. 12, 1994  To the Dogs                           
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. MEDICINE, Page 71
  13. Chin Music
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>     Doctors warn that relentless blows to the head may be giving
  17. football players lasting brain damage
  18. </p>
  19. <p>By David E. Thigpen--With reporting by Julie Grace/Chicago and Alice Park/New York
  20. </p>
  21. <p>     Like most National Football League players, New York Jets receiver
  22. Rob Moore is accustomed to getting hit hard and jumping right
  23. back into the fray. But Thanksgiving weekend, as his team faced
  24. the Miami Dolphins, the 6-ft. 3-in., 205-lb. Moore caught a
  25. pass and got clocked so badly that he couldn't get up--at
  26. least not for three minutes. When coaches and trainers finally
  27. hauled him to his feet, he was so dizzy and disoriented that
  28. a team doctor forced him to spend the rest of the game on the
  29. bench. Hours later Moore was still complaining of nausea and
  30. a severe headache. Though he had no sprains or broken bones,
  31. the problem was potentially more devastating than a cracked
  32. rib or battered knee: he had suffered a concussion--an invisible,
  33. sometimes short-lived but often dangerous injury to the brain.
  34. </p>
  35. <p>     Unfortunately, the Jets receiver is not alone. On just about
  36. any fall weekend, as the 28 N.F.L. teams square off on their
  37. 100-yd. battlefields, three or four players will be knocked
  38. out of the action by concussions. At least 40 such injuries
  39. have occurred this year, and in the past six weeks the casualties
  40. have included an unusually large number of highly paid stars.
  41. Even in a sport long admired and abhorred for its body-crunching
  42. brutality, concern about the carnage is rising. Players, coaches
  43. and fans may never forget some of this season's scariest images:
  44. the vacant, confused stare of Dallas Cowboys quarterback Troy
  45. Aikman after he collided chin-first with a blitzing Phoenix
  46. Cardinal; the sight of Buffalo Bills receiver Don Beebe lying,
  47. out cold, on the field, with one forearm pointed stiffly into
  48. the air; the awful stillness of New York Giants quarterback
  49. Dave Brown after his head was slammed to the turf by a Houston
  50. Oilers linebacker. The high toll among quarterbacks (the Cleveland
  51. Browns' Vinny Testaverde and two Los Angeles Rams passers also
  52. went down with concussions) has led some N.F.L. watchers to
  53. joke morbidly that the QB is a species more endangered than
  54. the spotted owl.
  55. </p>
  56. <p>     A concussion, as defined by the Professional Football Athletic
  57. Trainers Society, is a "jarring injury of the brain resulting
  58. in dysfunction." Simply put, it is a shock to the brain--usually
  59. caused by a powerful blow to the head--that can result in
  60. vertigo, disorientation and momentary unconsciousness, or even
  61. permanent memory loss, coma and death. Dr. Robert Cantu, a neurosurgeon
  62. at Emerson Hospital in Concord, Massachusetts, explains that
  63. when the head is hit, "the brain is shaken in the cranium much
  64. like Jell-O in a bowl."
  65. </p>
  66. <p>     Even non-fans know that concussions are a part of any contact
  67. sport, and the injury is certainly not new to the N.F.L. According
  68. to the league commissioner's office, the rate of player concussions--one every 3.5 games--has been unchanged since 1989, the
  69. first year statistics were kept. In 1979 Cowboys quarterback
  70. Roger ("the Dodger") Staubach retired after four concussions
  71. in one season, and Jets receiver Al Toon hung up his cleats
  72. in 1992 after 10 career concussions. N.F.L. players even have
  73. their own concussion-related argot. Mild blows are known as
  74. dingers or bell ringers (because players usually have a ringing
  75. in their ears), and a player who has suffered a severe hit is
  76. said to have been "sent to dreamland."
  77. </p>
  78. <p>     While concussions may be no more common than in the past, there
  79. is now a heightened awareness among team doctors, coaches and
  80. players (and their agents) that the injuries are often more
  81. serious than they seem. Says San Francisco 49ers quarterback
  82. Steve Young, who has had his bell rung several times: "People
  83. are realizing that nowadays, with players' size and velocity,
  84. the physics of some of the hits are taking a toll on people's
  85. heads." Medical experts warn that scientific knowledge of the
  86. long-term effects of even minor blows to the brain is sparse.
  87. Increasingly concerned, N.F.L. commissioner Paul Tagliabue has
  88. called a special meeting this week with brain-injury specialists.
  89. </p>
  90. <p>     School officials are just as worried, for while concussions
  91. in the N.F.L. get the most press, the danger of getting knocked
  92. out stalks all football players, from the pros to the Pee Wees.
  93. Studies have claimed that 20% of high-school and college players
  94. suffer concussions in a season (apparently using a much broader
  95. definition of the injury than the N.F.L. does). Says Dr. Martin
  96. Samuels, a Harvard Medical School neurologist: "The loss of
  97. consciousness that occurs in football is so frequent it's frightening."
  98. </p>
  99. <p>     This season two N.F.L. injuries in particular have helped focus
  100. attention on the threat that concussions pose not only to a
  101. player's career but also to his long-term health. In October,
  102. Chicago Bears running back Merril Hoge retired at age 29 after
  103. his second concussion of the season left lingering effects.
  104. "I just couldn't come out of it," Hoge recalls. "Ten days after
  105. it happened I still had headaches. I was dizzy, lethargic, constantly
  106. sleepy, and my memory was shot. I couldn't remember what I was
  107. talking about from one minute to the next." Hoge believes the
  108. second concussion was so serious because he returned to action
  109. less than two weeks after his first one. "A player should be
  110. required to take recovery time," says Hoge, "and I mean more
  111. than a week or two, regardless of how he says he feels." Eight
  112. weeks after his injury, Hoge is still recovering.
  113. </p>
  114. <p>     Troy Aikman, 28, who guided the Cowboys to victory in the last
  115. two Super Bowls, could be forced into early retirement at any
  116. time. In an Oct. 23 game against the Cardinals, he took a terrifying
  117. blow to the chin from Wilber Marshall, a freight train of a
  118. linebacker. It caused the sixth concussion of Aikman's five-year
  119. career, and his second in 10 months. Aikman now says he is symptom
  120. free and ready to play, an attitude that worries his agent,
  121. Leigh Steinberg. "Players have a better grasp of the contents
  122. of a can of diet soda than they do of the effects of their brain
  123. rattling against their skull," Steinberg says. "They accept
  124. way too much risk."
  125. </p>
  126. <p>     Neurologists agree. Harvard's Samuels points out that blows
  127. to the head may shear the microscopic fibers known as axons,
  128. which, like the wires of a switchboard, provide the crucial
  129. connections among brain cells. If enough axons are damaged or
  130. broken, unconsciousness can occur. And if the impact is severe,
  131. it may affect the brain stem, disrupting the electrical signals
  132. that regulate heartbeat, breathing and blood pressure. Long-term
  133. implications are virtually unknown, but many doctors fear players
  134. could suffer lasting declines in memory and other cognitive
  135. abilities. "There are no tests done on 60-year-old retired quarterbacks,"
  136. says Dr. Joseph Maroon, a Pittsburgh neurosurgeon and consultant
  137. to the Steelers.
  138. </p>
  139. <p>     What can be done to limit damage from concussions? Part of the
  140. answer lies right inside the standard pro-football helmet. It
  141. contains an inflatable sack designed to cushion blows. However,
  142. most players prefer not to inflate the sack because they feel
  143. it makes the helmet fit too tightly. A newer device is the ProCap,
  144. a shock-absorbing polyurethane cushion that attaches to the
  145. exterior of a helmet. The ProCap is used by 49ers tackle Steve
  146. Wallace and a few others, but most players find it too bulky.
  147. </p>
  148. <p>     While adjusting their equipment, players need to adjust their
  149. attitude and drop the stoicism that has long been part of football's
  150. code of conduct. Says Aikman: "It's an unspoken rule that you
  151. play through injuries." The N.F.L. could consider adopting strict
  152. rules to prevent players from returning to action too soon after
  153. a concussion. Even professional boxing is more tightly regulated
  154. in many places. In Ohio, for instance, a boxer who is knocked
  155. out is forbidden to enter the ring again for 30 days.
  156. </p>
  157. <p>     Most important of all would be more accurate medical evaluations.
  158. Maroon has developed a memory and dexterity test that he periodically
  159. administers to the Steelers, and the scores are kept on file.
  160. That way an injured player has benchmarks for gauging neurological
  161. damage. Until such testing is widely adopted, assessing the
  162. harm concussions inflict on players will be mostly guesswork.
  163. And they won't know the price of their glory.
  164.  
  165. </p></body>
  166. </article>
  167. </text>
  168.  
  169.